До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вел спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, имел постоянную работу. Неожиданно ему предложили выгодную должность в Вашингтоне.
Приехав в столицу, Соломон попал в ловушку — его похитили. Внезапно свободный человек превратился в раба. Двенадцать долгих лет ему пришлось провести в неволе.