Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для оценки его душевного состояния. Там он сталкивается с отделением, которым безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и одержимая контролем. Макмёрфи отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и намерен внести хаос и веселье.
Его непокорный дух вдохновляет остальных пациентов, пробуждая в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое неповиновение и восстановить свой жёсткий порядок.